Herschel : la naissance des étoiles [ Retour vers  Cryogénie : du froid pour l'espace  ]

Le satellite Herschel doit percer les mystères de la naissance des étoiles et de l’évolution de la vie des galaxies, en observant l’Univers dans des longueurs d’onde encore largement inexplorées à ce jour.

Cette observation permettra de détecter des objets (galaxies ou étoiles en formation par exemple) dont l’émission visible est tellement faible, que les télescopes optiques les plus sensibles ne peuvent les observer.

Équipé entre autres d’un miroir de 3,5 mètres de diamètre, il deviendra le plus grand télescope jamais envoyé dans l’espace. Sa mission doit durer environ trois ans.

Les instruments de détection à bord d’Herschel sont refroidis à environ 1,5 K, grâce à de l’hélium superfluide stocké dans un réservoir appelé cryostat. Air Liquide a conçu et fabriqué ce réservoir hors du commun de 2 400 litres. L’étanchéité de ce réservoir est un élément clé pour la durée de cette mission : le fonctionnement du télescope dépend directement de l’hélium disponible et, lorsque celui-ci sera totalement évaporé, la mission prendra fin.

Dans le cadre de ce programme, Air Liquide a par ailleurs livré d’autres équipements, notamment un second réservoir d’hélium liquide pour les tests au sol, des lignes de transport d’hélium, ainsi que les boucliers thermiques isolant de l’environnement extérieur les réservoirs et les instruments.

Herschel pèse environ 3,3 tonnes et mesure près de 9 mètres.

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