Planck : vers les origines de l'univers [ Retour vers  Cryogénie : du froid pour l'espace  ]

Cette lumière, appelée rayonnement fossile, voyage toujours librement dans l’espace, mais elle est très difficile à détecter parce qu’extrêmement ténue. Les informations obtenues sur la naissance de l’Univers permettront de préciser les conditions physiques initiales et les mécanismes de la formation des galaxies.

Pour étudier le rayonnement fossile, Planck devra détecter des variations de températures de l’ordre du millionième de degré, dans une gamme de températures proche de 2,725 K, la température du vide intersidéral. Pour cela, ses instruments de mesure doivent être eux-mêmes à une température inférieure à celles observées.

Le système de refroidissement de Planck est constitué d’une chaîne cryogénique complète dont le dernier maillon est le refroidisseur à dilution fourni par Air Liquide. Il permet d’abaisser la température des détecteurs à 0,1 K, puis de stabiliser cette température au millionième de degré près. La dilution utilise des gaz de très haute pureté : l’hélium 3 et l’hélium 4. C’est la première fois que cette technologie est qualifiée pour une utilisation spatiale.

Outre le refroidisseur, qui est au cœur de la contribution technologique d’Air Liquide, le Groupe a également fourni plusieurs équipements pour effectuer au sol le remplissage des réservoirs d’hélium ultra pur à 300 bar, ainsi qu’une unité de contrôle permettant d’assurer le bon fonctionnement en vol du refroidisseur.

Planck pèse environ 2 tonnes et emporte un télescope d’1,5 mètre de diamètre ainsi que deux instruments scientifiques (HFI et LFI, High et Low Frequency Instrument). La durée prévue de sa mission est d’environ 2 ans.