Air Liquide à bord de la Station Spatiale Internationale

MELFI (Minus Eighty Degrees Laboratory Freezer for the ISS) est un cryoréfrigérateur embarqué à bord de la Station spatiale internationale (ISS) visant à conserver jusqu’à - 95°C des échantillons biologiques et divers prélèvements scientifiques avant leur retour sur Terre.

Air Liquide a conçu et développé une turbomachine unique de production de froid constituant la partie active de MELFI, pour le compte de l’Agence Spatiale Européenne. Depuis juillet 2006, date de sa mise en service à bord de l’ISS, ce système de production de froid a été utilisé intensivement par les astronautes ; la turbomachine dont la vitesse de rotation atteint 90 000 tours par minute a déjà fonctionné parfaitement pendant plus de 8 000 heures.

Les experts de la Division des Technologies Avancées d’Air Liquide ont relevé le défi d’adapter aux besoins des vols habités des équipements que l’on trouve habituellement dans des installations industrielles. Face à cette réussite, à la fiabilité et aux performances du système, la NASA a décidé de prolonger de 5 ans la durée de vie en orbite de MELFI, durée initialement prévue pour 2 ans.

Air Liquide devrait également fournir un équipement spécial pour l’épuration interne du cryoréfrigérateur. Pour éliminer toute trace même infime d’humidité, les astronautes devront assurer chaque année le pompage à vide du système et son remplissage à partir d’azote stocké à bord de la station. Air Liquide leur fournira un système pour purifier ce gaz et assurer toutes les opérations de pompage et de remplissage.

François Darchis, Directeur de la société, chargé de la R&D, des Technologies, de l’Ingénierie et Construction, a déclaré : « Avec ce nouveau succès à bord de l’ISS, Air Liquide confirme son engagement à long terme dans le domaine spatial en apportant son haut niveau de technologie et d’innovation, un des piliers de la croissance du Groupe. »

Air Liquide participe au Salon International de l’Aéronautique et de l’Espace au Bourget (France) du 18 au 24 juin 2007. Le Groupe y présente la turbomachine de MELFI. En 2007, la Division des Techniques Avancées d’Air Liquide fête ses 20 ans de conception-réalisation de systèmes embarqués de génération de gaz contribuant à la sécurité des transports aériens. Le Groupe totalise aujourd’hui 15 programmes aéronautiques majeurs dont 8 encore en développement, gagnés au cours de ces 5 dernières années.