L’hydrogène naturel : solution pour décarboner la planète ? Décryptage avec Régis Réau, Directeur Scientifique R&D d’Air Liquide

Pouvez-vous nous expliquer ce qu’est l’hydrogène « blanc » ?

D’abord, je ne parlerais pas d'hydrogène « blanc » mais d’hydrogène « natif » qui désigne de l’hydrogène naturel, c’est-à-dire celui qui se trouve à l'état naturel, par opposition à celui qui est produit. L'hydrogène est l'élément le plus abondant dans l'univers. Sur Terre, il existe principalement sous une forme combinée à d'autres atomes, comme dans l'eau (H₂O) mais on le trouve aussi dans sa forme pure.

Depuis sa première découverte au début des années 1970, plus de 300 sources d'hydrogène naturel ont été identifiées, notamment dans les profondeurs marines, dans des zones où plusieurs plaques tectoniques se rejoignent ou au niveau de bassins sédimentaires. La découverte la plus récente a eu lieu en France, en Lorraine précisément, ce qui explique les débats actuels sur cet hydrogène natif à l’heure où l’industrie et les gouvernements œuvrent pour massifier l’usage de cette molécule pour décarboner l’industrie et le transport.

Quels sont les avantages potentiels de l’hydrogène naturel ?

Tout d’abord, l’hydrogène naturel présente une faible empreinte carbone. Ensuite, c’est une source d’énergie abondante, avec un grand nombre de réservoirs potentiels à l’échelle mondiale : en eaux profondes ou sur Terre, dans des gisements souterrains, il peut être libéré par forage. De telles sources souterraines ont été identifiées notamment au Mali, aux États-Unis, et comme je le disais, plus récemment en France.

Alors pourquoi continuer à produire de l’hydrogène alors que nous pourrions l’extraire ?

Même si nous connaissons l’existence de gisements depuis de nombreuses années, nous n'en sommes qu'aux premiers stades de la compréhension de l'hydrogène naturel. Sa formation et son mouvement sous la surface de la Terre et des océans font encore l'objet de débats au sein de la communauté scientifique. L'exploitation de l'hydrogène naturel soulève actuellement des défis considérables : l'accessibilité des réservoirs, leur taille inconnue, et ses différents niveaux de pression et de pureté. Aujourd’hui, même si on estime que le flux naturel d’hydrogène peut atteindre 50 millions de tonnes par an, la plupart des sources sont trop faibles pour être exploitées commercialement. La communauté scientifique ainsi que de grandes entreprises de l’énergie explorent le potentiel de l’hydrogène naturel. Et d'ailleurs, nos équipes suivent le sujet avec attention Dans l’immédiat, pour lutter contre le changement climatique, il faut produire de l'hydrogène. Chez Air Liquide, nous sommes à l'œuvre pour développer à grande échelle la production d'hydrogène bas carbone et renouvelable, dans le but de décarboner dès aujourd’hui l'industrie et les transports.