Photonique

Qu’entend-on par « Ère du photon » ?

Le XXI^e siècle sera le siècle du photon, tout comme le XX^e siècle fut celui de l’électron. Avec leurs propriétés uniques, les photons ont certains avantages par rapport aux électrons. En plus d’avoir une masse nulle, ils sont ultra-rapides et se déplacent à la vitesse de la lumière. Il est possible de diriger et de pointer la lumière (à l’aide de lentilles) sans aucun contact physique, ce que ne permettent pas les électrons.

Autre avantage des photons : ils n’ont pas de charge électrique. Ils peuvent donc être utilisés dans des environnements dangereux où la moindre étincelle pourrait provoquer une explosion. Ainsi, les capteurs à photons peuvent être de véritables atouts sécurité dans les secteurs pétrolier et gazier.

La photonique, c’est notamment la fibre optique, qui facilite les communications à haut débit à travers le monde, les ampoules LED qui offrent une efficacité 85 % supérieure à celles des ampoules incandescentes, les capteurs infrarouges, ou encore la construction automobile, dont certains procédés intègrent des lasers haute puissance.

À l’avenir, quelles applications naîtront dans le domaine de la photonique ?

Les photons ouvrent des voies que même les composants électroniques les plus performants à ce jour ne permettent pas d’explorer. Pour les sciences de la vie et la santé, nous nous appuyons sur la bio-photonique pour développer des capteurs qui détecteraient plus rapidement les cancers et autres pathologies par l’analyse de ce que nous rejetons à l’expiration.

Ensuite, sur le plan environnemental, il est aujourd’hui très difficile de tracer les éléments polluants dans l’air. Si nous pouvions les détecter à l’aide des infrarouges, nous pourrions analyser la pollution atmosphérique plus rapidement et à moindre coût.

Enfin, le domaine de la sécurité recèle d’autres opportunités. Dans les aéroports par exemple, nous pourrions à l’avenir utiliser les infrarouges pour détecter les armes dissimulées et rendre les vols plus sûrs.

Dans quelle mesure cette nouvelle technologie pourrait être source de croissance pour Air Liquide et le marché mondial des gaz ?

Le marché mondial de la photonique devrait enregistrer une croissance de 6 à 7 % par an au cours des cinq prochaines années, et même plus sur certains débouchés de niche. Presque tous les capteurs photoniques, y compris les LED, requièrent des gaz purs, des gaz spéciaux, des équipements et une expertise spécifiques. Air Liquide est en capacité de fournir tout cela. De plus, avec notre nouvelle unité d’ammoniac ultra pur située dans la province de Jiangsu, en Chine, nous sommes bien positionnés pour devenir le partenaire de choix en matière de gaz pour les fabricants de LED. Nous bénéficierons également de notre nouveau contrat de fourniture d’hélium avec Qatar II, notamment pour le marché de la fibre optique.